鉴真，俗姓淳于，扬州江阳县（今扬州市）人，生于武后垂拱四年（688）。14岁在扬州大云寺出家，从智满禅师为沙弥，法名鉴真。其父信佛，为居士。
神龙元年（705），法名道岸的高僧来江淮讲律，住宿扬州大云寺。他的师父是密令掌护“佛牙”的文纲律师，文纲又是《续高僧传》编撰者道宣大师的弟子。师徒三代都是学识渊博、著作繁多的律学大家。唐中宗得知道岸负有重名，多次征召他赴长安，令他主持宫廷法事，又让他主持修建高宗、武后追荐的荐福寺，由此名声更盛。道岸得知鉴真勤奋好学，学识过人，德行高尚，年少有为，便为他授菩萨戒。按照唐时的受戒制度，20岁之后才能受比丘的律仪戒，取得正规的僧侣资格。此后要经过苦心修炼，具足佛学知识，发菩提心，行菩萨道，方能受菩萨戒。鉴真刚满18岁，誉满江浙的道岸大师便给他授菩萨戒，这是破格的。道岸授戒之后，鉴真的声誉也随之雀起，成为扬州一位颇受尊崇的年轻僧人。不久道岸应召回京。一年之后，鉴真便由道岸引荐，去京城洛阳、长安游学深造。
洛阳、长安二京既是全国政治、经济、文化中心，又是佛教中心。鉴真游学二京，历访丛林名山，大德高僧，潜心钻研经典，学习佛教艺术，收获极大。扬名天下的洛阳龙门石窟，是佛教艺术的宝库，名家绘画，良工塑像，数量之多，艺术之精，是不可多见的。石窟是唐高宗敕建的，则天后自告奋勇拿出两万贯“脂粉钱”资助。石窟除了一尊连座高达四丈五尺的雄伟大佛，还有神形各异的佛像数万尊，姿态繁富，栩栩如生。鉴真一连好多天，总是一早就来，天黑才走，围着神态各异的佛像细心观赏、揣摩，铭记于心。鉴真在洛阳还参观了白马寺，这是中国建造最早的一座大寺，占地600亩，有僧徒3000人，高僧辈出，名扬四海。鉴真拜访了一些大德名僧，得到不少教诲，学到不少佛学知识。
鉴真在洛阳游学一年便去了长安。经道岸介绍，寄住实际寺。他又引荐鉴真拜见同在实际寺住宿的荆州玉泉寺的高僧弘景。弘景和怀素都是文纲律师的高足。弘景后来又随天台宗第四祖智顗大师学习《止观门》。他既是律宗名僧，又是天台宗大师。中宗、武后三次召他入内庭供养，作皇室的授戒师，又奉诏重译《华严经》，并著有《顺了义论》、《佛性论》等论著11卷。他与奉召进京的道岸都是朝廷的授戒师，二人友谊颇深。鉴真遇见弘景这样的大德高僧十分高兴，随拜弘景为师。师徒相处了一段时间，弘景发现鉴真年纪虽轻，却勤奋好学，品学兼优，精通律学，便于景龙元年（707）在实际寺为鉴真授了具足戒。弘景为鉴真授具足戒时，已是75岁高龄。他对鉴真说：“你是我今生最后一个授戒的了，是关门弟子。兴隆佛法的大任，要你们年轻人挑了！”
鉴真是致力于研究律学的。赴京游学，首先是遍访律学大师。通过道岸、弘景律师的介绍，他听授记寺金修律师、慧策律师各自讲授《律疏》；拜济融律师为师，跟他学习《南山律钞》、《业疏》、《轻重仪》，又随禅定寺义威律师去听法砺律师讲授《四分律疏》，听西明寺远智律师讲授《律疏》。一天，观音寺大亮律师开讲《砺疏》。大亮是崇福寺满意大师的传法弟子，而满意又是直接师承法砺。法砺、道宣和怀素是律宗三大流派，三足鼎立。大亮讲的就是法砺所著的《四分律》，机会难得，于是他去恳请义威大师帮助引见。义威亲自陪他去听讲。他一连听讲了五次，所获颇多。
隋末唐初的历朝帝王，多是推崇佛教的，使中国的佛教发展到一个鼎盛时期。不仅国内高僧荟萃长安，印度佛国的大德也常往来于京都，大量经书便聚集长安，抄经、著述、译经随之风行起来，官立译经场就有多处。鉴真游学长安，在慈恩寺的大雁塔内就见到玄奘取回的大量经卷，以及玄奘翻译的经书，令他十分钦佩。大兴善寺是国立译经院，印度高僧那连提黎耶舍、暗崛多和达摩笈多先后来长安，住宿兴善寺。他们带来许多梵本佛经，耶舍主译80余卷，崛多主译170多卷，笈多主译22卷，总数270余卷，三人被称为开皇三大师。鉴真在大兴善寺逗留数月，拜阅和抄写了大量印度三大师主译的经卷。鉴真到大荐福寺，又拜读到中国高僧翻译的大量经卷。中国高僧留学印度，回国广译佛典，贡献最大的当推法显、玄奘、义净三位大师。鉴真在荐福寺住了很长时间，不仅抄写了大量义净所译的经卷，还有幸亲眼瞻仰到法藏大师的画像。法藏是华严宗的创始人。他自幼信佛，16岁在法门寺舍利塔前以灯火燃烧掉一个手指，表示舍身供佛的虔诚和坚贞，志向非同凡人。他潜心攻读佛教大乘典籍，积极参与佛事活动，后被选入玄奘大师的译经场，参加译经工作。武则天爱其才，亲自下诏任命他为太原寺住持，成为武则天家庙的当家和尚。他还多次奉诏在云华寺和太原寺讲《华严经》，极为轰动，武则天赐法藏“贤首”称号。唐中宗登基后，特赏法藏一品职衔，又敕令绘制法藏画像，加以传颂，世代瞻仰。唐中宗和唐睿宗等帝王都曾请法藏授菩萨戒，故被尊为“五帝门师”。鉴真早已听说过法藏的事迹，大为感动，如今又亲眼见到法藏的画像，更是感动不已。他在法藏画像前沐手焚香，倒身便拜，并立誓以法藏为师，不惜舍身，弘扬佛法，光大圣教。
长安不仅高僧荟萃，而且名医云集。在鉴真拜访的高僧中，精医术的不乏其人，他总是虚心求教。皇宫的“太医署”聚有不少医林高手，再世华佗。他先从弘景法师学习“五明医学药典”，被誉为“神药”的奇效丸，就是弘景传给鉴真的。弘景是宫廷传戒大师，由他引荐，鉴真又从御医身上学到不少秘传医方，治病绝招。唐高宗时曾召集大批名医和药物高手，新修《本草经》达50多卷。这部药典影响很大，鉴真通过多种渠道，终于弄到这部皇家医学巨著，从中学到了不少治病秘方，用以治病救人。
鉴真在东西二京还专心研究佛教建筑技艺。洛阳和长安名刹林立，庄严华丽，风格各异。鉴真受具足戒的实际寺有个净土院，是长安著名的胜景，其建筑雕甍画拱，圆珰方镜，结构配合之奇巧，被誉为鬼斧神工。鉴真细心作了记载。大慈恩寺重楼复殿，云阁禅房，总数达1897间，分划成十几处广庭深院，寺内西苑的大雁塔是鉴真向往多年的圣地。大慈恩寺、大雁塔的高超建筑艺术，使鉴真连声叫绝。一连几天，他总是废寝忘食，潜心观察和学习。长安南门外还有一座密宗祖庭大兴善寺，始建于3世纪中叶，是一座规模宏伟、名声远播的佛寺。这座长安古寺的建筑风格、佛像雕塑艺术和彩绘艺术，使他又一次得到学习佛寺建筑艺术的极好机会。
鉴真游学期间，正逢恩师道岸修造小雁塔。道岸便请鉴真帮助造塔。鉴真觉得这是个学习造塔的难得机会，立即搬到大荐福寺住宿。鉴真在施工现场，设计、施工、装饰工程他都亲自参加，从中学习到不少实际知识。道岸对弟子这种敬业精神大加赞赏。小雁塔完工后，鉴真便回到扬州。
游学归来的鉴真先住大云寺，后住大明寺，忙于抄写佛经，建寺造像，讲授戒律，名震四方。鉴真的师父道岸为天下四百余州的授戒之主；道岸迁化之后，他的弟子杭州义威大师取而代之。义威名声之大，其时无人可比。义威圆寂之后，年届四十有六的鉴真就成为独秀无伦的后起之秀，成为万人仰慕的讲律授戒的大师。在东渡之前的数十年间，他先后讲大律并疏40遍，讲律抄70遍，讲轻重仪10遍，讲羯磨疏10遍，学识之渊博，说理之精辟，闻者无不叹服。他还度人4万有余，培养的弟子遍及全国各地。西京安国寺睿光、明债，江州东林寺志恩，苏州开元寺辩秀，天台相国寺法云，润州栖霞寺希瑜、乾印，天响寺道金，三昧寺法藏，汴州相国寺神邕，洛州福先寺灵祐，越州道树寺睿真，扬州崇福寺祥彦、白塔寺法进，既济寺明烈，兴云寺惠琮等35人，都成为名重一方的律学大师，广泛传授鉴真所授的学说。鉴真可谓桃李满天下、学理传四海的大德高僧，在佛教界享有崇高的声誉。鉴真还亲自筹款、规划、主持建造寺院、僧舍80余处，造佛像无以胜计；缝衲袈裟3000余领，赠送五台山僧徒；抄一切经三部11000卷；设敬田供养三宝，开悲田院救济贫病，上门送医送药解人之难不计其数。鉴真在江淮大地上，成为道俗归心的一位极受人们敬重的宗教领袖人物。